Individuati i neuroni che afferrano significati ed emozioni

Come fa il nostro cervello a interpretare il significato delle frasi e le emozioni che con esse vengono espresse? Il merito è di alcuni neuroni che sono in grado di riconoscere la “melodia”, accendendosi in risposta all’intonazione con cui vengono pronunciate le parole.

La scoperta

Il risultato è stato pubblicato sulla rivista Science dai neuroscienziati dell’Università della California a San Francisco. I cambiamenti dell’intonazione della voce durante un discorso sono fondamentali per la buona riuscita della comunicazione. Questo vale soprattutto per le lingue tonali come il cinese mandarino, dove l’intonazione può cambiare radicalmente il significato delle singole parole. Ma vale anche per le altre lingue, dove la stessa frase può arrivare ad assumere valenze molto diverse.

Lo studio

Per capire come reagisce il nostro cervello in questi casi, i ricercatori statunitensi hanno monitorato l’attività cerebrale di dieci persone epilettiche. A tutte queste erano stati impiantati degli elettrodi per localizzare con precisione il focolaio delle crisi in vista dell’intervento neurochirurgico. Durante il monitoraggio, ai pazienti sono state fatte ascoltare diverse frasi pronunciate da una voce sintetica, a volte maschile e a volte femminile. La voce assumeva diverse intonazioni. La registrazione dell’attività elettrica del cervello ha così permesso di individuare un particolare gruppo di neuroni che si accendono in risposta alle variazioni dell’intonazione della voce, indipendentemente dal contenuto della frase.