"La prima volta che incontrai Dean fu poco tempo dopo che io e mia moglie ci separammo. Avevo appena superato una seria malattia della quale non mi prenderò la briga di parlare, sennonché ebbe qualcosa a che fare con la triste e penosa rottura e con la sensazione da parte mia che tutto fosse morto. Con l'arrivo di Dean Moriarty ebbe inizio quella parte della mia vita che si potrebbe chiamare la mia vita lungo la strada. Prima di allora avevo sempre sognato di andare nel West per vedere il continente, sempre facendo piani vaghi e senza mai partire […]". 

Inizia così il romanzo di Jack Kerouac, (1922 – 1969), "Sulla strada", pubblicato il 5 settembre 1957, ma scritto in tre settimane nell'aprile del 1951, "con l'aiuto di solo caffè e senza benzedrina, su un rotolo di carta per telescrivente, lungo 36 metri", come testimoniato dall'autore stesso. 
Il libro è considerato il manifesto della beat generation: ha venduto 3 milioni di copie ed è uno dei 100 migliori romanzi del XX secolo secondo la critica. 
Diviso in cinque parti e scritto sotto forma di episodi, è ambientato alla fine degli anni quaranta e descrive i giovani beat, in viaggio in autostop attraverso gli Stati Uniti: protagonista (sotto cui si cela lo stesso Kerouac) è Sal Paradise che durante il suo percorso incontra tutti gli esponenti del movimento culturale, da Dean Moriarty (alias Neil Cassady) ad Allen Ginsberg (chiamato nel romanzo Carlo Marx). 
"Sulla strada" è la proiezione di quella scissione che consuma tra il desiderio di una vita normale, "borghese", e l'irrequietezza tipica dei giovani dell'epoca.

"Dobbiamo andare e non fermarci finché non siamo arrivati".
"Dove andiamo?"
"Non lo so, ma dobbiamo andare".